这次与中国的贸易战，却让中国政府对他刮目相看。
1973年，还在新加坡的郭鹤年被一个神秘电话请到了香港，在那里他见到了中国外经贸部的官员和华润公司的高管。原来中国政府希望他帮助国内搞一批糖，同时也帮做一些期货。在之后的几周时间里，郭鹤年漂亮地实现了承诺，不但帮助中国从巴西买回了优惠价的白糖，还从期货市场赚了四五百万美金，并按要求存入了中国银行[0.59% 资金 研报]伦敦分行。
这次联手，郭鹤年被定位为“爱国华侨”。改革开放后，他成为各地政府最受欢迎的投资者之一。
在上海，他参与了虹口区的重建以及闸北不夜城的部分重建；在杭州，他建了中国内地第一家香格里拉酒店；在北京，他兴建了地标建筑物——国际贸易中心。即使在89年的政治风波后，很多外国投资者相断撤资，郭鹤年反而增加了项目和投资。
从在中国一系列的投资来看，郭鹤年不仅是一位精明的商人，更是一个出色的观察家。他认定：一名生意人必需保持对时势的敏感与警觉。
这种政治敏感度从他的父辈就可以看出来。早在郭钦鉴发家之后，他就与当地政府首脑关系很好，战后，他因此担任了米粮统治官的要职，负责采购事务。而郭家的东升公司还经营了政府特许生意，家族企业更赚得盆满钵满了。
第二代鹤字辈中，郭鹤年的大哥郭鹤举在外交界颇有作为，还曾被委任为马来西亚驻欧洲共同首席代表。
而郭鹤年一直对外声称，“我只是一个商人”。他本人并不热衷政治功名，但却十分注意和政界保持密切的关系。在经济上他对马来西亚的执政党和反对者都提供支持，但他很少在公开场合发表言论，更不愿接受媒体采访。
庞大家业谁接手？
2013年，郭鹤年就满九十岁。曾经他认为九十才是古来稀。在这个他认为可以老的时期里，他为郭氏商业帝国是否安排了新的接班者？郭家第三代孔字辈早已深入到父亲事业中，郭鹤年的两个儿子郭孔丞、郭孔炎已经是他的左膀右臂。郭孔丞1976年加入郭氏集团，现任嘉里集团有限公司董事长，郭鹤年许多商业活动都有他的策划。郭孔炎在新加坡料理事务。郭家其他子侄都在集团中各有所长。
1992年，郭鹤年宣布退休，实际上，闲不下来的他还是退而不休，仍然拥有郭氏集团的最高决策权，尤其是对中国大陆与香港的投资方面。他解释道：退休的目的不是不做事，还是希望接班人能够发挥。
他对接班也提出自己的看法：太多的财富好像砒霜，把砒霜沾在子孙的头上，不是破坏他们的头脑吗？但因为爱子孙，一定会给他们留遗产，让他们有个机会站起来。
虽然目前郭鹤年已经辞去了一些公司的重要职位，但他在家族内部的地位无人替代。从九十年代起，人们都在猜测谁会接手郭氏企业，可郭鹤年一直未有表态，郭家各个子侄也都表现出色，一时答案未定。
当好友李嘉诚、郑裕彤都做出了自己的接班安排后，已是“古稀之年”的郭鹤年在近期会有新的接班布置吗？
除了商业之道和不断扩建自己的事业版图外，郭鹤年对领导之道，也有独到的看法。
他认为，一个企业领导人的成功要诀有三：
一、拥有一批强大及有高度效率的经理人才，并与属下的各级员工密切合作，为公司奋斗；
二、公平及诚实，领导人应以公平及诚实的态度与所有人交往，平时以礼待人，讲究信用，将会建立良好的声誉，一旦面临困境时，将会得到贵人协助；
三、拥有坚强的体魄及精神意志，随时为公司的前途尽力奋斗。对待员工，郭鹤年认为：“员工能否对公司有归属感，与雇主本身是否有公平对待员工，以及给予他们怎样的报酬息息相关。”
马来西亚李嘉诚
有人将郭鹤年与李嘉诚相比，认为他比李嘉诚还牛？仅仅是坊间传闻，听听而已，不必当真。大家在香港都只知李嘉诚，认为他主宰了香港的商业版图。但提到郭鹤年，实力似乎在李嘉诚之上。
大家称呼他做“大马糖王”，甚至是“亚洲糖王”。但事实上，他可以称作是“世界糖王”，直接控制了全球20%以上的市场份额。其名下的业务，还包括各种粮油相关的大宗商品，例如面粉、食油、饲料等等。地产只是其中一个财富来源之一。他的商业地盘除了大马之外，差不多辐射整个东南亚以至印度，可谓低调得真人不露相。